PR02 - A Terceira Potência

A espaçonave Stardust encontrava-se pousada em meio à desoladora imensidão do deserto de Gobi. Dela desceram Reginald Bell e Perry Rhodan. Bell manifestou a Rhodan sua preocupação com a necessidade de proteger a nave e o arcônida Crest das investidas das potências da Terra. Os dois voltaram para a Stardust, e Rhodan conversou com Crest sobre o pacto que haviam feito na Lua: a cura de Crest em troca dos avanços tecnológicos dos arcônidas. O cientista alienígena descreveu as armas de que dispunham para defender-se: o anteparo energético, o irradiador hipnótico e o neutralizador de gravidade.

Na escotilha da nave, Rhodan e Bell observaram a aproximação de um helicóptero. Dele desceram o marechal Roon, comandante das forças terrestres asiáticas, e o major Butaan. Rhodan dirigiu-se até eles, mas rejeitou a oferta de auxílio feita pelos dois, que na verdade seria uma manobra para capturar a Stardust. Ele comunicou aos oficiais asiáticos que o território ao redor da nave agora pertencia à Terceira Potência. Armados, os oficiais acusaram Rhodan de ser um espião a serviço do Ocidente, mas este simplesmente voltou para junto de Bell, deixando Roon e Butaan hesitantes sobre como proceder. Usando o neutralizador de gravidade, Rhodan fez os oficiais perderem o equilíbrio e levantarem vôo, sem possibilidade de reação. Ao usar sua arma, o piloto do helicóptero foi mandado pelos ares para longe dali. Após recolocar os atordoados oficiais no solo, Rhodan confiscou seu helicóptero e mandou-os embora.

De volta à nave, Rhodan discutiu com Fletcher. O capitão não se convencera ainda das razões de Rhodan para estabelecer a Terceira Potência, e desejava voltar para sua casa. Rhodan prometeu deixá-lo partir quando Bell fosse buscar os medicamentos e peças de que Crest precisava. A seguir, ele ligou a cúpula energética invisível de dois quilômetros de raio, que passou a proteger a nova potência do resto do mundo.

No gabinete do quartel-general da Força Espacial americana, o general Pounder tentava encontrar uma justificativa razoável para os atos de Rhodan, seu mais capacitado astronauta. No entanto, Allan D. Mercant, chefe do CID, não lhe dava razão. Ele imaginava que Rhodan entregaria a Stardust à Federação Asiática e esta acabaria acobertando todo o incidente. Os dois foram interrompidos por uma ligação de videofone. Diretamente de Washington, o chefe do Setor de Informações da Casa Branca transmitiu a Pounder e Mercant uma mensagem recebida de Pequim, negando autorização aos americanos para resgatar a Stardust, e relatando o estranho incidente ocorrido com os dois oficiais asiáticos. Além disso, os chineses informaram que suas tropas haviam sido detidas pela cúpula energética, que barrou completamente a artilharia dos tanques. Para concluir, o governo chinês solicitou a retirada da suposta base americana, sob risco de rompimento de relações diplomáticas entre as duas potências.

Espantados com as notícias, Pounder e Mercant só puderam imaginar que aquilo tratava-se de um blefe dos asiáticos. Chamado às pressas, o professor Lehmann teve a mesma opinião, acrescentando que pelo menos a situação não deixava dúvidas de que a Stardust pousara em boas condições. Mas, confiando ou não em Rhodan, cada um começou a imaginar que algo a mais deveria ter acontecido na Lua.

A serviço de Mercant, o major Perkins estava agindo em Pequim sob o disfarce de um engenheiro de minas alemão. Ele convenceu o executivo de uma firma chinesa de mineração a autorizá-lo a ir de avião ao deserto de Gobi, onde poderiam pesquisar uma suposta jazida de urânio. Junto com Perkins seguiu um representante do governo chinês, que na verdade também era um agente ocidental. Os dois dominaram os demais ocupantes do avião e ordenaram ao piloto que ignorasse os comunicados do rádio, que informavam ser proibido rumar na direção que estavam tomando. O aparelho continuou seguindo rumo ao lago de Goshun, e, graças à intervenção do representante do governo, conseguiu atravessar a barreira aérea montada pela Federação Asiática. Os agentes viram as formações de tanques que estavam recuando, e mais adiante a nave americana. Quando o avião preparava-se para pousar, porém, uma outra aeronave que se encontrava bem mais alto, sobre a Stardust, soltou uma bomba atômica. Uma gigantesca explosão envolveu a cúpula energética, ao mesmo tempo em que o avião atingiu em cheio o anteparo.

Através do videofone, o general Pounder finalmente conseguiu comunicar-se com Rhodan. Este explicou toda a situação ao seu antigo comandante, com base no que acontecera na Lua, omitindo apenas a presença de Crest na Terra. A conversa também estava sendo transmitida para as demais potências, e Rhodan queria que todos soubessem que agora ele era capaz de impedir uma guerra atômica, e que a única saída para as potências da Terra seria abandonarem suas desavenças e unirem-se pela paz. Porém, os governantes asiáticos não se convenceram da história de Rhodan, e mantiveram o ultimato ao Ocidente. O Bloco Oriental, liderado por Moscou, também continuou considerando a base de Rhodan como uma ameaça à paz mundial. Surgiu assim um impasse entre todos, que nas próximas horas levou as bases militares dos três blocos a prepararem seus mísseis atômicos.

Crest estava curioso com a situação de tensão internacional que perdurava na Terra e impedia a formação de um governo mundial unificado. Ele citou o exemplo de sua própria civilização, que passara por uma situação igual até ser forçada a se unir contra um ataque alienígena. Assim, Crest reiterou seu apoio às ações de Rhodan, e sugeriu uma demonstração radical de força para mostrar ao mundo o poder da Terceira Potência. Ele pediu a Thora para preparar o disparo de um poderoso raio energético da nave arcônida contra uma região despovoada do deserto do Saara.

Uma transmissão de Rhodan ocupou todos os canais de comunicação do mundo inteiro. Ele advertiu sobre o disparo do raio energético, como um exemplo do que poderia acontecer com o país que ousasse iniciar um conflito atômico. Nos arredores da região-alvo do Saara, diversas missões internacionais aguardaram a realização do fenômeno. Na hora marcada por Rhodan, um poderoso raio incandescente vindo do céu ofuscou todos que se encontravam ali perto. Após cessar, ele deixou bem no meio do deserto uma enorme cratera com vários quilômetros de diâmetro. Atônito, o mundo inteiro viu a hora do ultimato da Federação Asiática chegar e passar - sem que nada mais ocorresse.

O tenente Klein fôra instruído por Mercant a chegar de qualquer forma à Stardust, para tentar enganar e subjugar Rhodan. Ele foi avisado de que, devido à nova situação mundial, poderia vir a contar com a ajuda de agentes russos e asiáticos. Em Pequim, o tenente fez-se passar por engenheiro, comprou um carro e disfarçou-o com indicações do Exército chinês. Com o veículo, rumou para o norte do país, sem saber que já estava sendo vigiado pela Federação Asiática. Ao parar para dormir próximo a um rio, foi surpreendido pelo agente chinês Li Shai-thung, que estivera escondido dentro do carro. Apesar da desconfiança inicial, logo perceberam que seu objetivo era comum e deveriam trabalhar juntos para atingi-lo. Prosseguiram rumo ao norte e, graças à intervenção de Li, conseguiram passar pelas barreiras de isolamento do Exército chinês, nas quais receberam votos de sucesso em sua missão.

Bell preparava-se para partir com o helicóptero tomado dos asiáticos. Seu destino era a Austrália, onde deveria buscar o soro antileucêmico e as peças sobressalentes para a espaçonave arcônida. Junto com ele iria o capitão Fletcher, que por sua própria vontade fôra submetido a um bloqueio hipnótico com o psicoirradiador, e não se lembrava de nada do que acontecera nos últimos dias. Bell partiu logo, e Rhodan desligou momentaneamente a cúpula para permitir sua passagem. Rumando para o sul, o helicóptero foi atacado por um avião de caça, mas este foi repelido com o auxílio do psicoirradiador. Bell aterrissou num pequeno aeroporto militar a mil quilômetros de Hong Kong. Usando o irradiador, fez todos pensarem que ele era o marechal Roon, e solicitou que o helicóptero fosse reabastecido.

A alguns quilômetros da Stardust, Klein e Li encontraram o agente russo Peter Kosnow, que, apesar do disface inicial de funcionário de uma firma da Mongólia, acabou concordando em unir-se a eles na missão de derrotar Rhodan. Enquanto isso, Bell chegou à cidade australiana de Port Darwin. Após deixar Fletcher num hotel, foi procurar o dr. Frank M. Haggard, o descobridor do soro antileucêmico. Bell ofereceu-lhe um gerador permanente de energia em troca do soro, e em seguida explicou-lhe toda a situação dos arcônidas e de Crest. Empolgado com a idéia de examinar um organismo extraterrestre, o dr. Haggard decidiu voltar com Bell para o deserto de Gobi. Ele prontificou-se em ajudar Bell a conseguir os componentes eletrônicos para a nave arcônida e um iate para transportar as peças e seu laboratório móvel particular. Toda a operação transcorreu sem problemas, e três dias depois estavam prontos para embarcar para Hong Kong.

Porém, pouco antes da partida, tropas do Exército cercaram o porto. Bell foi intimado a se entregar e comunicado de que o dr. Haggard e Fletcher já estavam presos, mas, por meio do irradiador, ele mandou as tropas dispersarem-se e ordenou que o dr. Haggard fosse reconduzido para bordo do iate. Após a volta do médico, ele ativou o neutralizador de gravidade que trouxera num alcance de dez quilômetros ao redor do iate, o que evitou que fossem interceptados por quaisquer unidades militares no caminho para Hong Kong.

Na Austrália, Fletcher foi submetido a um duro interrogatório. Por causa do bloqueio hipnótico, porém, ele nada pôde dizer a respeito de Rhodan. Face às negativas do capitão, seus interrogadores resolveram usar um método mais incisivo. Ligaram-no a uma máquina chamada de projetor mental, que mostrava numa tela o que a pessoa estava pensando. Porém, o apareho só mostrava imagens abstratas e sem sentido quando Fletcher era perguntado sobre Rhodan e a Stardust. Pressionado cada vez mais pelos agentes, o descontrole psíquico e físico do capitão foi aumentando, até que o aparelho estourou. Um derrame cerebral acabara de matar o capitão Clark G. Fletcher.

Diante da cúpula energética, o tenente Klein conseguiu travar contato com Rhodan. Klein disse que Pounder e Mercant haviam enviado-o para negociar, e Rhodan permitiu que o agente atravessasse a barreira energética. Depois de uma conversa franca com o homem que deveria eliminar, e motivado pela união entre as forças inimigas que testemunhara nos últimos dias, o tenente acabou aceitando os motivos de Rhodan, e decidiu ajudá-lo. Depois de visitar Crest, ele voltou para junto de Li e Kosnow, e conseguiu fazê-los chegar à mesma conclusão. Os três resolveram lutar em conjunto pela causa de Rhodan, para manter a paz mundial.

O iate Zéfiro atracou no porto de Hong Kong, trazendo Bell e Haggard. Com o psicoirradiador, Bell fez o administrador do porto providenciar uma equipe para descarregar o iate. A cidade estava ocupada pelas tropas do marechal Roon, mas Bell trouxe-o para bordo do iate e ordenou-lhe que providenciasse três caminhões para levar todo o material até a Stardust, juntamente com oficiais do Exército para escoltar o comboio. Sob efeito hipnótico, o marechal ordenou às tropas que deixassem a cidade, e assim Bell pôde atravessar o país sem problemas. Nesse meio tempo, a Federação Asiática voltou a acusar os Estados Unidos de manterem uma base em território chinês, reiniciando o impasse entre as potências.

Três dias após a partida de Hong Kong, o comboio foi atacado a menos de cem quilômetros da Stardust. Uma depressão do terreno evitou que fossem atingidos, mas as forças inimigas estavam muito distantes para serem afetadas pelas armas arcônidas. Os militares já estavam aprendendo a se defender delas. Bell entrou em contato com a Stardust, e pediu ajuda. Rhodan aconselhou o amigo a usar um dos geradores permanentes de energia para aumentar o alcance do neutralizador e do irradiador, conseguindo assim dispersar as tropas asiáticas. Quatro horas depois, Bell estava em segurança dentro da cúpula energética.

Nova troca de mensagens entre as potências mundiais aumentou a tensão entre elas e levou ao rompimento definitivo das relações diplomáticas. Rhodan e Crest entraram em contato com Thora, e o cientista instruiu-a a cobrir toda a Terra com um campo antineutrônico - capaz de impedir as reações nucleares responsáveis pela detonação dos mísseis atômicos -, e ativar dispositivos para impedir o uso de energia e transmissões radiofônicas em escala mundial. Os dois médicos, Manoli e Haggard, começaram a analisar o caso de Crest, e Rhodan ficou contemplando o céu noturno, aguardando o decisivo dia seguinte, enquanto pensava em Thora.

Horas depois, em Pequim, diversas ordens de ataque deram início à ofensiva contra o Ocidente. Um botão vermelho foi pressionado, e milhares de foguetes atômicos partiram rumo à América, seguidos por esquadrilhas e forças navais. Nos Estados Unidos, a mesma ação foi desencadeada contra a Federação Asiática. A seguir, o comando do Bloco Oriental em Moscou disparou todos os seus mísseis contra a Terceira Potência, dando aos russos a esperança de serem os únicos sobreviventes da catástrofe nuclear.

À medida que os foguetes aproximavam-se de seus alvos, porém, começaram a ser desviados de seus rumos por uma força invisível, e acabaram caindo em regiões despovoadas ou nos mares, sem explodirem. Além disso, devido à interferência no fornecimento de energia e nas comunicações, todos os contingentes militares foram imobilizados, sem possibilidade de atacar. A guerra fôra impedida pela Terceira Potência, o que levou os grandes blocos a mudarem de idéia e organizarem um encontro para avaliar que medidas tomar em conjunto contra Perry Rhodan. Dois dias depois, os tripulantes da Stardust foram declarados inimigos públicos mundiais, mas mesmo assim comemoraram a união inicial que fôra estabelecida entre as potências da Terra. Agora, os três homens podiam considerar-se como os primeiros terranos.